シルクの原材料の繭。

これが蚕蛾の繭と知っていても、普段シルクを手にしている時に幼虫の姿や成虫の蛾を思い浮かべてしまう。

そのようなかたは少ないと思います。

いちいち思い出していたらスカーフを首に巻くことを躊躇してしまいそうです。

（幼虫の画像をここで使いたいところですが、卵にとどめておきます。）

（やはり…卵もやめておきます。）

蛾の幼虫が吐き出す物質から繊維を作る。

発想したことに驚きです。

その歴史は中国大陸で紀元前3000年とも6000年までさかのぼるとも言われています。
一説によると始まりは、

・桑の木で葉を食べていた蚕蛾の幼虫がぷっくりしていて可愛らしかったと。
（個人的にはこの時点で可愛いと思うことから理解不能です。）
↓

・可愛いので手のひらで遊ばせていたら糸を吐き出し始めたと。
↓

・その吐き出した糸が大変に美しい光沢を持っていることに興味を持ち、出来上がった繭をお茶を飲みながら眺めていたと。
↓
・その際に誤って繭を飲んでいたお茶に落としてしまった。

↓
・熱いお茶の中で糸が容易にほどけることがわかって、繊維にすることを思いついたとのこと。

少々動機付けに無理があるような気がいたしますが、紀元前のお話です。

大陸からシルクの製造技術が日本に渡ってきたのは弥生時代と言われています。

近代でも大変な製造作業です。機械化されていない時代での苦労は想像を超えます。

希少性が高く、高価で取り引きされたシルクは江戸時代には幕府より生産を奨励され、製造技術が向上していきます。

明治、大正時代には本家の中国を抜き世界第一の生産国となり、重要な輸出品になります。

明治時代に勃発した日露戦争の戦費はシルク輸出の外貨で賄ったとされています。

その後世界恐慌や化学繊維の開発で波乱の時代を経たのち

世界遺産に制定された富岡製糸場の絹産業遺産群からもわかるように養蚕業と製糸業は日本での機械産業の近代化に大きく貢献します。

当時は兼業も含め農家の40%が養蚕を行うほど全国あらゆる地域で桑が育てられ、蚕を飼っていたということから日本の重要な産業だったことがわかります。

1950年代には世界シェア60%まで占めていた日本製シルクですが、安価な労働力を求め生産地は東南アジアに移り、1972年中国に世界シェアを奪回され国内生産量は激減していきます。

（余談ですが… 私が40年前小学校で習った地図記号に　「桑畑」　もありました。時代と共に2013年に使われなくなっているそうです。）

国内では衰退してしまった養蚕業ですが、シルクの需要は減少することなく世界全体での生産量は上昇しています。